Cent mille personnes, selon les organisateurs, ont manifesté vendredi dans les rues de Bruxelles, à l’appel des syndicats réunis en front commun, pour faire reculer le Premier ministre Guy Verhofstadt sur son projet de réforme du système des retraites.

Assortie d’une grève générale bien suivie, la manifestation a été un "succès historique" que le gouvernement "ne pourra ignorer", a clamé depuis un podium en fin de parcours l’un des dirigeants du syndicat socialiste FGTB, Jean-Claude Vandermeeren.

"Le gouvernement doit revoir sa copie, sinon nous organiserons d’autres actions", a-t-il averti. A l’issue de la manifestation, Guy Verhofstadt a toutefois répété qu’il ne modifierait pas sa réforme du système des retraites, expliquant que des groupes de travail interministériels vont "continuer à couler en textes de loi" cette réforme.

"L’objectif est de faire en sorte que plus de personnes restent au travail, afin que que les générations futures puissent également bénéficier de notre excelente sécurité sociale à un prix raisonable. Je pense que nous le devons à nos enfants", a-t-il expliqué.

Dès le début de la matinée, des dizaines de trains et près de 600 autocars avaient déversé un flot de manifestants à la Gare du Nord. La manifestation s’est ensuite dirigée bruyamment, au son des sifflets et des pétards, vers la Gare du Midi, au sud de la ville.

La cohorte des manifestants (environ 75.000 selon la police) formait une marée verte, rouge et bleue, aux couleurs des trois principaux syndicats organisateurs, tandis que des banderoles "Touche pas à ma prépension" exprimaient la principale revendication.

Confronté à un vieillissement de la population qui menace l’équilibre de la Sécurité sociale, la coalition socialiste-libérale qu’il dirige a décidé de repousser progressivement de 58 à 60 ans l’âge du départ en "prépension" (préretraite).

En outre, dans les entreprises touchées par une restructuration, les travailleurs âgés devront prouver leur disponibilité sur le marché de l’emploi durant six mois avant d’accéder, s’ils n’ont pas été réengagés, à la préretraite.

"On va demander aux travailleurs âgés de trouver des emplois qui n’existent pas, on ferait mieux de s’attaquer au chômage des jeunes", regrettait une manifestante, Martine Lega, employée depuis 38 ans par le groupe sidérurgique Cockerill, filiale belge d’Arcelor.

"Mon fils a un diplôme en marketing. Cela fait deux ans qu’il est suivi par des +cellules emploi+ pour l’aider à trouver du travail, mais dans la région de Liège (est), il n’y en a simplement pas", ajoutait-elle.

L’activité du pays a été largement perturbée vendredi notamment à la poste, dans les hôpitaux, dans l’administration, dans la grande distribution et dans l’enseignement.

Les transports en commun étaient à l’arrêt dans toutes les régions et, si l’aéroport de Bruxelles-National et les chemins de fer fonctionnaient normalement, les aéroports de Liège (sud-est) et de Charleroi (sud) étaient pour leur part fermés.

Dans l’industrie, la grève a été bien suivie, notamment dans le bassin iégeois, selon l’agence de presse Belga.

Le ministre de l’Intérieur, Patrick Dewael, s’est déclaré "particulièrement satisfait" du déroulement de la journée.

Selon Patrick Dewael, les blocages de route se sont "comptés sur les doigts d’une main". Lors d’une précédente journée de grève générale le 7 octobre, la première en Belgique depuis 12 ans, des piquets de grève avaient bloqué plusieurs accès de Bruxelles, provoquant la colère des employeurs.

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