Et pendant ce temps-là au Japon... Fukushima !

L’actualité politique l’a largement occulté, mais la situation n’est toujours pas stabilisée à la centrale nucléaire japonaise de Fukushima-Daiichi. Plus de deux mois après le séisme et le tsunami qui ont frappé l’archipel, les équipes de Tepco pénètrent très progressivement dans les installations de la centrale n° 1. De nouveaux éléments attestent la gravité de ce qui se produit.

Les employés de l’opérateur privé de la centrale ont d’abord pu constater que l’enceinte de confinement du réacteur n° 1 n’est pas étanche. Grâce à l’installation de capteurs de niveau d’eau le 12 mai, ils ont aussi réalisé que le liquide de refroidissement dans la cuve de ce même réacteur n’avait pas été suffisant pour refroidir le coeur.

L’essentiel du combustible a fusionné, sans doute dès les premiers jours après l’accident, le 11 mars dernier.

Concrètement, cela signifie que les barres de combustible se sont cassées et ont fait fondre les gaines pour se transformer en un magma à environ 2 000 degrés. Cette sorte de lave hautement radioactive, appelée corium, a alors coulé au fond de la cuve en acier entourant le réacteur, qui a perdu son étanchéité. Un début de scénario catastrophe qui avait déjà été enclenché sur les réacteurs n° 2 et 3.

Le risque serait que le magma coule sur l’enceinte de confinement (un énorme coffrage en béton de sept à huit mètres d’épaisseur) et la perce pour se répandre dans l’environnement. Mais sur le réacteur n° 1, la température raisonnable de la cuve semble indiquer qu’il y a encore de l’eau au fond, capable de refroidir un tant soit peu le magma.

Selon l’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire français (IRSN), les nouvelles constatations sur ce réacteur ne doivent donc pas être surinterprétées : "La situation est grave, mais elle n’est pas plus grave qu’auparavant", souligne son directeur de la sûreté des installations, Thierry Charles. Le simple fait de constater que la cuve n’est pas étanche "ne change rien en termes de risques".

Sur les trois réacteurs, "personne ne peut dire si le corium a passé le béton", insiste le spécialiste. Tepco s’emploie d’ailleurs à prévenir une éventuelle explosion liée au dégagement d’hydrogène produit par le corium potentiel au contact du béton. Pour cela, l’opérateur réinjecte régulièrement de l’azote dans l’enceinte de confinement.

La baisse de la puissance dans les cuves du réacteur, depuis leur arrêt le 11 mars, diminue par ailleurs le risque de dégagements gazeux (iode, césium, strontium, plutonium) issus de la fusion du coeur. Des rejets auront encore lieu à cause du manque d’étanchéité des enceintes de confinement, mais ceux-ci devraient être relativement limités par rapport à ceux qui ont déjà eu lieu, selon Thierry Charles.

Le principal problème de Tepco désormais consiste à gérer l’eau injectée avec des moyens de fortune pour refroidir les réacteurs. Fortement radioactive, celle-ci fuit en dehors de l’enceinte de confinement, voire dans l’environnement et dans l’océan. L’objectif du propriétaire est d’arriver à la pomper et à la décontaminer avant de la réinjecter dans les réacteurs. Une sorte de circuit fermé de refroidissement de fortune.

Pour le mettre en place, Tepco s’appuie sur une technologie de décontamination d’Areva, qui devrait être opérationnelle dans les prochaines semaines. Ce n’est qu’une fois le refroidissement assuré de façon permanente que les équipes d’intervention pourront commencer à récupérer le combustible des six réacteurs ainsi que celui contenu dans les piscines de stockage. Des opérations qui devraient prendre une dizaine d’années.

En attendant, une vingtaine d’experts de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) sont attendus à Fukushima, fin mai-début juin, pour une mission d’enquête. Leur rapport sera remis lors de la conférence ministérielle prévue du 20 au 24 juin à Vienne au siège de l’AIEA.

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