L’armée d’occupation et de démolition israélienne en action à Rafah

L’exode des habitants du camp de réfugiés palestiniens de Rafah, dans le sud de la Bande de Gaza, se poursuivait lundi après que les chars israéliens eurent bouclé le secteur, laissant craindre une offensive militaire majeure.

Paniqués, les habitants du camp, une véritable ville de 90.000 habitants, chargeaient leurs biens sur des camions et des charrettes et prenaient le chemin de la ville de Rafah, la seule issue pour s’échapper. Des femmes portaient des matelas, des enfants emportaient des couvertures. Les habitants ont commencé à quitter Rafah par petits groupes dimanche soir. Les responsables municipaux estimaient que plus de 2.000 personnes avaient fui depuis dimanche.
Quelque 400 tentes installées la semaine dernière dans des écoles ou des places publiques étaient déjà occupées par des réfugiés ayant perdu leurs maisons au cours du week-end.

Paul McCann, un porte-parole de l’Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine (UNRWA), a fait savoir que l’agence onusienne avait préparé des abris d’urgence dans des tentes et des écoles pour quelque 2.000 personnes.

Premier signe de l’opération en préparation, une dizaine de chars israéliens ont bouclé le camp, tôt lundi matin. Selon des témoins, des bulldozers ont commencé à détruire la route reliant le camp au reste de la Bande de Gaza. Les chars ont fait usage de mitrailleuses pour éloigner tous véhicules de la route.
Ariel Sharon a approuvé l’offensive, après que 13 soldats israéliens eurent été tués la semaine dernière dans des combats dans la Bande de Gaza. Dans le même temps, il a fait savoir qu’il continuerait de militer pour l’évacuation du territoire palestinien.

Dimanche, la Cour suprême d’Israël a rejeté une requête visant l’interdiction des démolitions par l’armée israélienne des maisons palestiniennes situées le long de la frontière entre la Bande de Gaza et l’Egypte. L’armée d’occupation a fait savoir que des centaines d’habitations supplémentaires de Rafah étaient condamnées à la démolition.

Depuis le début de la nouvelle Intifada en septembre 2000, Israël a détruit ou endommagé 2.000 maisons de Rafah, faisant 11.000 sans-abris. La semaine dernière, cinq soldats de la force d’occupation ont été tués sur cette route, leur blindé ayant été touché par une roquette artisanale tirée depuis Rafah. Deux autres militaires ont ensuite été tués par des tirs venant du camp.

Dimanche, le secrétaire d’Etat américain Colin Powell avait indiqué que les Etats-Unis étaient opposés aux démolitions de maisons. "Nous ne pensons pas que cela soit productif", avait-il expliqué alors que les organisations internationales de défense des droits de l’homme jugent que cette pratique équivaux à un châtiment collectif.