Arme de Destruction Massive

" L’objectif est d’avoir la capacité de frapper n’importe où sur le globe en moins de deux heures "

Arme de Destruction Massive
Falcon

( Force Application and Launch from the Continental United States )

Beaucoup plus rapide et plus meurtrier : l’armée américaine planche sur un projet de bombardier hypersonique sans pilote qui pourrait frapper n’importe quelle cible à la surface du globe moins de deux heures après son décollage des Etats-Unis en volant à huit fois la vitesse du son...
L’appareil aurait un rayon d’action de 32.200 kilomètres, mettant ainsi la terre entière à sa portée. Le projet Falcon (Force Application and Launch from the Continental United States) est coparrainé par le département de la Défense et l’US Air Force.

"L’objectif est d’avoir la capacité de frapper n’importe où sur le globe en moins de deux heures", souligne Jan Walker, porte-parole de l’Agence des programmes de recherche avancée de défense (Darpa) à Arlington en Virginie. La Darpa et l’US Air Force ont récemment sélectionné dix entreprises, dont Northrop Grumman et Lockheed Martin, pour travailler sur le projet.

L’appareil ne devrait pas être disponible avant 2025 au plus tôt, mais des versions simplifiées pourraient voler d’ici dix ans. Il reste encore d’importants obstacles technologiques à surmonter, comme la mise au point de matériaux pour protéger l’avion de la chaleur extrême générée par le vol hypersonique. Il faudra aussi concevoir le moyen de propulser l’avion et de le commander à distance.
Un élément clé du projet est la mise au point d’un superstatoréacteur ou "scramjet". Ces moteurs utilisent l’oxygène de l’atmosphère pour brûler le carburant embarqué mais l’appareil doit atteindre environ cinq fois la vitesse du son pour qu’ils puissent fonctionner. Ce qui nécessite d’utiliser une fusée pour atteindre la vitesse désirée.

Après un échec en juin 2001, la NASA compte tester son deuxième prototype X-43A propulsé par un scramjet l’an prochain, peut-être dès le mois de février. De son côté, la Darpa a déjà lancé avec succès une réplique de missile mû par un superstatoréacteur, affirmant qu’il s’agissait du premier vol libre utilisant cette technologie.

Avant de se lancer dans la construction du bombardier hypersonique, le Pentagone cherche à mettre au point un planeur sans moteur mais qui pourrait voler à très haute vitesse. Une version modifiée pourrait emporter de petits satellites dans l’espace.

La version tactique du planeur serait accélérée à l’aide d’une fusée et peut-être d’un superstatoréacteur puis "lâchée" sur sa cible. Son rayon d’action serait planétaire et il ne serait pas réutilisable contrairement au bombardier. Le planeur pourrait emporter 450 kilos de munitions et frapper sa cible à Mach 25, soit la vitesse de la navette spatiale lorsqu’elle rentre dans l’atmosphère après un séjour en orbite.

Quant au futur bombardier hypersonique, il emporterait plus de cinq tonnes de munitions, dont des missiles de croisière et d’autres armes classiques, selon les plans du Pentagone. Il éviterait à l’armée américaine de devoir disposer de bases aériennes à l’étranger pour être en mesure de frapper l’ennemi "rapidement et de manière décisive", souligne la Darpa.

Les bombardiers furtifs B-2 peuvent déjà frapper n’importe où dans le monde après avoir décollé des Etats-Unis mais leur mission peut durer plus d’une journée et ils doivent être ravitaillés en vol. Des B-2 décollant de la base de Whiteman dans le Missouri pour aller bombarder des cibles en Irak cette année ont ainsi effectué le trajet aller-retour en 37 heures. LOS ANGELES (AP)